Há 1.800 anos, soldados da Muralha de Adriano conviviam com parasitas intestinais persistentes, revela nova análise.

Ventos frios do norte, armaduras a tilintar, casernas cheias de fumo - e um inimigo invisível escondido na água que os soldados bebiam.

Uma nova investigação realizada em Vindolanda, um forte romano imediatamente a sul da Muralha de Adriano, indica que viver na periferia do Império não era apenas enfrentar tribos hostis e um clima implacável: era também travar, dia após dia, guerras contra parasitas microscópicos transportados por alimentos e pela água.

Uma crise de saúde silenciosa para lá da Muralha de Adriano

Quando imaginamos soldados romanos na Britânia, pensamos facilmente em disciplina férrea, obras de engenharia brilhantes e legiões bem treinadas. Muito menos vezes os imaginamos a fazer fila para as latrinas, a dividir água contaminada e a suportar cólicas intestinais persistentes.

Um grupo de investigação das Universidades de Cambridge, da Colúmbia Britânica e de Oxford veio agora revelar essa frente de combate discreta. O estudo, publicado na revista Parasitology, analisou sedimentos recolhidos do principal escoamento da latrina de Vindolanda - um forte movimentado que protegia um troço crucial da fronteira setentrional de Roma no século III d.C.

"Os vestígios microscópicos preservados nos esgotos do forte mostram que as tropas romanas e as suas famílias viviam com parasitas intestinais persistentes apesar de canalizações sofisticadas e balneários."

Estas conclusões acrescentam uma dimensão humana e corporal a um local mais conhecido pelas célebres tábuas de escrita, pelos sapatos e pelo equipamento militar ali encontrados.

Um escoamento de latrina que se tornou cápsula do tempo

58 pás de lodo para seguir a pista aos agentes patogénicos em Vindolanda

Em 2019, arqueólogos e especialistas em parasitas recolheram 58 porções de sedimento ao longo de todo o comprimento do principal escoamento da latrina de Vindolanda. A estrutura ficava perto de um balneário bem documentado, abastecido por um aqueduto, e assentava em terreno propenso a encharcamentos - uma combinação que estimulava soluções engenhosas, mas também criava problemas de salubridade.

Já em laboratório, esse lodo antigo foi desagregado, peneirado e observado ao microscópio. A equipa procurou ovos de vermes intestinais (helmintas) e recorreu a testes ELISA (um método bioquímico muito usado no diagnóstico moderno) para detetar vestígios de protozoários microscópicos.

O esforço produziu resultados claros. Foram identificados:

• Ovos de Ascaris (lombriga) em cerca de 22% das amostras
  
• Ovos de Trichuris (verme-chicote) em aproximadamente 4% das amostras
  
• Giardia duodenalis, um parasita unicelular, assinalado por um teste ELISA positivo

Numa das amostras surgiram, inclusive, as duas espécies de vermes em simultâneo. No contexto da Britânia, a deteção arqueológica confirmada de Giardia é inédita, reforçando que as infeções transmitidas pela água eram um problema real na fronteira romana.

"O escoamento da latrina é, na prática, uma fotografia do que passou pelos intestinos dos habitantes de Vindolanda há quase 1,800 anos."

O que estes parasitas fazem, na prática, ao corpo humano

As três espécies detetadas entram no organismo pelo mesmo caminho: a via fecal–oral. Ou seja, ovos ou quistos microscópicos presentes em fezes de pessoas infetadas acabam em alimentos, na água ou nas mãos - e são depois ingeridos por outra pessoa.

Parasita	Tipo	Principais efeitos em humanos
Ascaris lumbricoides	Lombriga intestinal	Dor abdominal, desnutrição, possível obstrução se os vermes se acumularem
Trichuris trichiura	Verme-chicote	Inflamação intestinal crónica, anemia, atrasos de crescimento em crianças
Giardia duodenalis	Parasita protozoário	Diarreia aquosa, distensão abdominal, fadiga; pode tornar-se prolongada

As fêmeas de Ascaris são particularmente prolíficas: conseguem pôr até 200,000 ovos por dia, e esses ovos podem manter-se viáveis no solo durante anos. O verme-chicote produz menos, mas é igualmente resistente. Já a Giardia, apesar de microscópica e mais frágil fora do corpo, é um forte indicador de fontes de água contaminadas por esgotos.

Um forte com vida de pequena cidade

Não eram só soldados: famílias inteiras expostas em Vindolanda

Vindolanda estava longe de ser apenas um aquartelamento masculino. Foram encontrados sapatos de crianças, joalharia feminina e utensílios domésticos, mostrando que famílias e acompanhantes do acampamento conviviam com os militares. As famosas tábuas de madeira recuperadas no local incluem convites para festas de aniversário, listas de compras e correspondência pessoal - o quotidiano ruidoso de uma comunidade mista.

Em teoria, os soldados romanos não deviam casar durante o serviço. Na realidade, muitos mantinham relações duradouras e tinham filhos no próprio forte. Assim, parasitas a circular nas latrinas ou na água do balneário não debilitariam apenas homens em idade de combate: chegariam também a bebés, crianças pequenas e familiares idosos.

"As crianças, em particular, teriam sido altamente vulneráveis, enfrentando episódios repetidos de diarreia, desidratação e má nutrição devido a infeções contínuas."

Dados médicos atuais de regiões onde estes parasitas ainda são comuns apontam para efeitos a longo prazo: crescimento comprometido, desenvolvimento cognitivo enfraquecido e cansaço crónico. A equipa de Vindolanda registou concentrações elevadas em algumas amostras, com valores até 787 ovos de verme-chicote por grama. Níveis deste tipo sugerem uma infeção disseminada na comunidade.

Até que ponto eram “limpas” as latrinas romanas consideradas avançadas?

A engenharia romana é frequentemente celebrada por aquedutos, esgotos e complexos termais. Ainda assim, os resultados de Vindolanda mostram um cenário mais matizado: a infraestrutura podia parecer avançada para a época, mas isso não significava proteção garantida contra a contaminação.

Entre as fragilidades prováveis estavam:

• Escoamentos das latrinas a transbordar ou a verter durante chuvas intensas
  
• Fontes de água poluídas a montante por dejetos humanos
  
• Esponjas partilhadas ou utensílios de lavagem a disseminarem resíduos fecais
  
• Comida preparada por pessoas sem o hábito de lavar as mãos com sabão
  

Num forte densamente ocupado, bastava um único indivíduo infetado para “semear” parasitas por todo o sistema. Sem padrões modernos de saneamento e sem fármacos eficazes de desparasitação, é plausível que as infeções se mantivessem durante anos.

Um padrão mais amplo no Império Romano

Outros fortes repetem o mesmo quadro

Vindolanda não é uma exceção. Trabalhos noutros locais militares romanos - como Carnuntum, na Áustria, Viminacium, na Sérvia, e Bearsden, na Escócia - revelaram também os suspeitos habituais: Ascaris e Trichuris. Parasitas mais complexos, como ténias e tremátodes, surgem muito menos na documentação arqueológica destes fortes.

Este padrão sugere que rotinas típicas da vida militar - latrinas coletivas, casernas partilhadas, dietas padronizadas e balneários cheios - favoreciam algumas infeções mais do que outras. A repetição de resultados em províncias distantes indica que os riscos de saúde do serviço eram, em termos gerais, semelhantes, quer o destacamento fosse no Danúbio quer numa encosta britânica fustigada pela chuva.

Curiosamente, em Vindolanda não apareceu evidência clara de parasitas zoonóticos (capazes de passar facilmente de animais para humanos), apesar da presença de porcos e outros animais de criação. Isso aponta para uma contaminação sobretudo de origem humana, embora os cientistas reconheçam que certos ovos são muito difíceis de distinguir dos transportados por animais.

"A linha de fronteira no mapa pode ter mudado, mas o ecossistema microscópico a prosperar nas latrinas romanas parece ter sido surpreendentemente consistente."

O que torna Vindolanda particularmente valiosa para os investigadores

O forte assenta em terreno encharcado, o que preserva matéria orgânica de forma invulgarmente eficaz. Couro, madeira e até tinta delicada em tábuas resistiram durante quase dois milénios. As mesmas condições protegeram ovos de parasitas no escoamento da latrina, oferecendo uma visão rara e de alta resolução sobre padrões de infeção ao longo do tempo.

Ao recolher amostras em toda a extensão do escoamento - e não apenas num ou dois pontos - a equipa conseguiu observar como variavam os níveis de contaminação e como as águas residuais circulavam no sistema. Esta metodologia está agora a ser aplicada noutros sítios, transformando esgotos antigos em registos detalhados da saúde pública do passado.

O que isto revela sobre vida, saúde e império

Um dia na fronteira, visto pela lente da medicina

Pense-se numa manhã típica em Vindolanda por volta de d.C. 230. Um soldado acorda num dormitório apinhado. Segue para a latrina, onde assentos de madeira alinham um canal de pedra alimentado por um fio de água. O odor é intenso, as moscas são constantes. Não há sabão, e a lavagem é, na melhor das hipóteses, superficial.

Mais tarde, passa pelo balneário, partilhando piscinas quentes e tanques frios com dezenas de companheiros. A mesma água circula, nem sempre com velocidade suficiente para remover contaminações. Após o serviço, come guisados espessos de cevada e carne, por vezes preparados por familiares com água recolhida em nascentes próximas, que podem já conter quistos de Giardia.

Nada disto lhe pareceria perigoso. Segundo os padrões romanos, tratava-se de infraestrutura do mais alto nível. No entanto, estas rotinas banais alimentavam continuamente vermes e protozoários, reinfectando o seu corpo e o dos seus filhos.

Dos esgotos romanos às discussões atuais sobre saúde pública

O estudo de Vindolanda ajuda também a clarificar termos técnicos que aparecem com frequência em debates de saúde pública:

• Transmissão fecal–oral significa simplesmente que microrganismos presentes em fezes são ingeridos por acidente, normalmente através de água, alimentos ou mãos contaminadas.
  
• Endémico descreve infeções que se mantêm de forma estável numa população, em vez de surgirem em surtos curtos e intensos.
  
• Paléoparasitologia é o estudo de parasitas antigos preservados em vestígios arqueológicos, recorrendo a ferramentas semelhantes às usadas em laboratórios médicos atuais.
  

Para quem lê hoje, as semelhanças são difíceis de ignorar. Milhares de milhões de pessoas continuam a viver com Ascaris, Trichuris e Giardia, sobretudo em regiões sem água segura e saneamento eficaz. O caso romano demonstra que mesmo uma engenharia impressionante pode falhar se a gestão de resíduos, a proteção da água e a higiene do dia a dia não funcionarem em conjunto.

"Os esgotos de Vindolanda lembram-nos que infraestrutura, comportamento e biologia se moldam mutuamente - tanto em fortes antigos como em cidades modernas."

Olhando para o que vem a seguir, os investigadores já estão a aplicar métodos semelhantes em sítios urbanos noutras partes do Império. Trabalhos futuros poderão mapear como a carga parasitária mudou à medida que cidades romanas cresceram, encolheram ou atravessaram crises como pragas e choques económicos, aprofundando a forma como saúde e história se entrelaçaram ao longo do tempo.