Ondas de choque ajudam doentes a evitar cirurgia ortopédica

Para milhares de corredores, caminhantes e tenistas de fim de semana, uma dor persistente no calcanhar ou no cotovelo vai alterando discretamente o dia a dia muito antes de qualquer cirurgião entrar em cena.

Em consultas pela Europa e pelos EUA, uma tecnologia relativamente discreta começa a ocupar o espaço entre a dor teimosa e o bloco operatório, recorrendo a ondas de choque dirigidas para incentivar o tecido lesionado a voltar ao “modo reparação”.

Porque é que algumas dores nos tendões nunca desaparecem de vez

Problemas no pé e nos tendões, como fascite plantar, tendinopatia do tendão de Aquiles e cotovelo de tenista, são muitas vezes tratados como uma simples inflamação que passa com descanso. Para uma parte dos doentes, essa explicação falha logo à partida.

Ao longo de meses ou anos, microtraumas repetidos podem alterar a estrutura interna do tendão ou da fáscia. As fibras de colagénio deixam de estar bem alinhadas, surgem pequenos vasos sanguíneos onde não deveriam existir e a capacidade natural de auto‑reparação do tecido diminui. A dor passa a acompanhar a rotina, sobretudo nos primeiros passos da manhã ou nos primeiros movimentos com a raquete.

Os cuidados habituais continuam a ser úteis: pausa das actividades que agravam os sintomas, anti‑inflamatórios, fisioterapia, planos de alongamentos, palmilhas ou ortóteses, e por vezes injecções de corticóide. Muitas pessoas melhoram com este conjunto de medidas.

Ainda assim, uma minoria significativa não melhora. Seis a doze meses depois, continuam a coxear para o trabalho ou a abdicar de desportos de que gostam. Nessa fase, o cirurgião pode falar em procedimentos para remover tecido doente ou libertar estruturas demasiado tensas junto ao tendão. A cirurgia pode resultar, mas implica incisão, anestesia, potenciais complicações e semanas com actividade limitada.

"Entre “esperar para ver” e o bisturi, os médicos procuram ferramentas que reiniciem activamente a cicatrização sem mandar os doentes para o hospital."

O que a terapia por ondas de choque (ESWT) faz, na prática

A terapia por ondas de choque - mais formalmente terapia por ondas de choque extracorpóreas (ESWT) - utiliza impulsos mecânicos curtos e de alta energia, aplicados através da pele numa área pequena e dolorosa. Não há corte nem câmara: o aparelho permanece no exterior do corpo.

Numa sessão, o profissional localiza o ponto mais sensível através de palpação e, quando disponível, com apoio de ecografia. Depois, encosta um aplicador manual à pele com gel e administra desde algumas centenas até vários milhares de impulsos ao longo de poucos minutos. A intensidade vai sendo aumentada gradualmente, dentro do que o doente tolera.

"Ao contrário de muitos tratamentos com ar futurista, a ESWT não é nova: a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA autorizou dispositivos no início dos anos 2000 para problemas como fascite plantar e cotovelo de tenista."

Os investigadores consideram que estes impulsos actuam sobretudo de três formas na zona tratada:

• aumentam o fluxo sanguíneo local e a formação de micro‑vasos
• estimulam células envolvidas na reparação tecidular e na remodelação do colagénio
• modulam sinais de dor transmitidos por fibras nervosas sensíveis

Nas clínicas, usam‑se sobretudo duas variantes:

• Ondas de choque radiais, que dispersam energia mais perto da superfície e são adequadas para áreas mais amplas e superficiais
• Ondas de choque focadas, que permitem atingir estruturas mais profundas com maior precisão

A escolha depende do tipo de lesão, da profundidade a que se encontra e do equipamento disponível. Em geral, os planos incluem três a seis sessões, com intervalos de uma a duas semanas, muitas vezes em conjunto com um programa de exercício estruturado.

Caso real: de dor no calcanhar na reforma a caminhadas diárias

Um caso frequentemente citado nos meios de comunicação dos EUA descreveu um médico reformado, com mais de 70 anos e muito adepto de caminhadas, afastado pela fascite plantar persistente. Meses de alongamentos, ortóteses e medicação tiveram pouco impacto. A cirurgia parecia desproporcionada e arriscada.

Inscreveu‑se num ciclo de sessões de ondas de choque num centro académico. Após a terceira visita semanal, notou uma redução evidente da dor ao sair da cama. Em poucas semanas, voltou a caminhar vários quilómetros por dia - sem bisturi e sem uma paragem prolongada.

Relatos deste tipo não são únicos, embora nem todos tenham uma melhoria tão marcada. Os ensaios apontam taxas de resposta que variam consoante a patologia e o desenho do estudo, mas acumulou‑se evidência suficiente para que a ESWT tenha entrado em orientações nacionais para algumas tendinopatias crónicas.

Manter as pessoas em movimento, em vez de as imobilizar

Um dos argumentos mais fortes a favor das ondas de choque não é apenas o impacto no tendão, mas o que permite no quotidiano. A maioria dos protocolos não exige repouso absoluto. Em vez disso, incentiva‑se o doente a manter movimento leve e reforço progressivo, evitando apenas os desencadeadores mais agressivos - como sprints ou saltos intensos - nas fases iniciais.

"Em populações envelhecidas e activas, preservar a capacidade de caminhar, subir escadas ou praticar desporto está rapidamente a tornar‑se uma questão de saúde pública, não um luxo para entusiastas."

Uma revisão de grande dimensão no Journal of Aging Research associou a actividade física regular a um aumento da esperança de vida que pode ir de alguns meses a vários anos, consoante o nível de actividade e a idade de início. Dores articulares e tendinosas que empurram as pessoas para a inactividade podem corroer esse benefício.

Para quem fica preso entre o fracasso das medidas conservadoras e a hipótese de cirurgia, a ESWT surge como uma via intermédia: sessões dirigidas em consulta, com interrupção mínima das rotinas de trabalho e de exercício.

Quando as ondas de choque fazem sentido - e quando não fazem

Os especialistas sublinham que a terapia por ondas de choque não é uma solução milagrosa. Em geral, os melhores candidatos partilham alguns pontos:

• sintomas com duração mínima de três a seis meses
• diagnóstico claro confirmado por exame clínico e, por vezes, por imagiologia
• resposta limitada ou inexistente a descanso, fisioterapia e medicação habitual
• ausência de rotura importante do tendão que, de forma evidente, exija cirurgia

Pessoas com perturbações da coagulação, infecções activas no local, certas doenças cardíacas ou grávidas podem ser aconselhadas a não realizar o tratamento. A dor durante a sessão pode ser desconfortável e a sensibilidade ou vermelhidão a curto prazo costuma desaparecer em poucos dias.

O acesso e o custo também pesam. Os equipamentos de ESWT tendem a concentrar‑se em centros de medicina desportiva, ortopedia e reabilitação, e nem todos os sistemas de saúde comparticipam as sessões. Algumas clínicas privadas vendem pacotes direccionados a atletas, o que levanta dúvidas sobre excesso de marketing e utilização indevida.

O que um doente pode esperar durante o tratamento

Para muitos, a maior surpresa é a rapidez das sessões. Uma consulta típica de ondas de choque pode decorrer assim:

• breve avaliação dos sintomas e da actividade desde a sessão anterior
• palpação da zona dolorosa e, ocasionalmente, orientação por ecografia
• aplicação de gel e posicionamento da cabeça do dispositivo
• série de impulsos durante 5–10 minutos
• recomendações pós‑sessão sobre actividade e exercícios

O alívio não costuma ser imediato. Em geral, pede‑se ao doente que avalie o resultado ao fim de várias semanas, e não em poucos dias. Mesmo com estímulo, a remodelação do tendão é lenta.

Conceitos‑chave que vale a pena esclarecer

Tendinopatia crónica versus inflamação simples

Muitas pessoas falam em “tendinite”, como se a dor no tendão fosse apenas inflamação clássica. A tendinopatia crónica é diferente. Ao microscópio, os médicos observam degeneração, fibras desorganizadas e vasos anómalos, em vez de uma inflamação típica.

Esta diferença é relevante porque estratégias puramente anti‑inflamatórias - como injecções repetidas de corticóide - podem não restaurar a estrutura lesionada e até enfraquecer o tecido quando usadas em excesso. Abordagens mecânicas, como exercícios com carga progressiva e a ESWT, procuram remodelar o tendão, não apenas “acalmar” a dor.

Estimulação mecânica como ferramenta terapêutica

Para quem está fora da medicina, a ideia de aplicar impulsos de energia num tendão doloroso parece contra‑intuitiva. No entanto, osso e tecidos moles respondem biologicamente a forças mecânicas: o apoio de peso fortalece o osso; alongamentos controlados ajudam a re‑alinhar músculo cicatrizado; impacto cuidadosamente doseado pode desencadear processos de cura.

A terapia por ondas de choque tenta usar este princípio de forma dirigida. As doses de energia são calibradas para irritar o tecido o suficiente para activar mecanismos de reparação, sem provocar novo dano estrutural.

Como pode evoluir o tratamento da dor ligada ao desporto

A investigação está a testar combinações: ESWT com treino de resistência pesado e lento, com injecções guiadas por ecografia, ou coordenada com fases específicas da reabilitação. Cresce também o interesse em perceber se a utilização mais precoce - antes de completar um ano de dor - poderia evitar que alguns casos evoluam para incapacidade prolongada.

Em paralelo, os cirurgiões ortopédicos estão a refinar os próprios algoritmos de decisão. Em alguns centros, a terapia por ondas de choque tornou‑se um passo formal antes sequer de se ponderar cirurgia em situações como fascite plantar resistente ou cotovelo de tenista persistente. Para os doentes que continuam sem melhorar após várias tentativas não invasivas, torna‑se mais fácil avançar para o bloco operatório, sabendo que alternativas menos agressivas foram testadas.

Por enquanto, a ESWT ocupa um espaço clínico exigente em termos de expectativas: não é uma cura milagrosa nem uma promessa vazia, mas mais uma ferramenta que, em muitos casos, ajuda a manter os bisturis guardados e as pessoas a andar pelos próprios pés.