Cientistas descobrem um sinal nervoso que ajuda a quebrar hábitos antigos.

Quando as rotinas deixam subitamente de funcionar, o cérebro activa um plano de emergência invisível - comandado por um único mensageiro químico.

A maioria das pessoas reconhece este padrão: escolhe sempre o mesmo caminho, pega no cigarro, passa o dedo no telemóvel à noite de forma automática - mesmo quando quer fazer diferente. Uma equipa de investigação mostra agora que, nesses momentos, o cérebro não fica simplesmente a assistir. Assim que as expectativas são frustradas, entra em acção um sinal químico específico que ajuda a abandonar padrões antigos e a experimentar novas estratégias.

O que acontece no cérebro quando mudamos hábitos

No centro do novo trabalho está uma velha conhecida da neurobiologia: a acetilcolina. Este mensageiro químico é um dos neurotransmissores mais importantes do cérebro. Está envolvido no controlo da atenção, na aprendizagem e em partes da memória. O que os investigadores conseguiram agora demonstrar é que a acetilcolina também funciona como uma espécie de gatilho quando chega a hora de quebrar hábitos.

Para estudar o fenómeno, os cientistas trabalharam com ratos que tinham de percorrer um labirinto virtual. Os animais aprenderam a escolher um percurso específico para, no final, receberem uma recompensa. Com o tempo, esse trajecto transformou-se numa rotina - uma “micro-hábito” consolidado.

Depois, os investigadores alteraram as regras do jogo: o caminho que antes funcionava deixou, de um momento para o outro, de conduzir à recompensa. E foi precisamente aí que aconteceu algo decisivo no cérebro dos ratos.

"Quando a recompensa esperada falha, o nível de acetilcolina dispara - e é exactamente nesse momento que o cérebro começa a procurar alternativas."

As medições mostraram: quanto mais aumentava a libertação de acetilcolina, mais depressa os animais se desligavam da estratégia antiga e testavam novos caminhos. Quando este mensageiro químico era reduzido artificialmente, os ratos mantinham-se durante mais tempo presos à rotina habitual, que entretanto já não servia para nada.

A acetilcolina como “interruptor” da mudança de comportamento

Os resultados sugerem que a acetilcolina actua como um comutador: de “executar a rotina” para “responder com flexibilidade”. Em termos técnicos, fala-se de flexibilidade comportamental.

• Nível baixo de acetilcolina: o comportamento tende a ser mais automático e os hábitos dominam.
• Subida de acetilcolina: a atenção aumenta e o cérebro avalia: este padrão ainda compensa?
• Nível elevado de acetilcolina após uma frustração: o sistema muda para “procurar novas soluções”.

É esta mudança de modo que torna possível sair de padrões rígidos. Sem este impulso químico, as rotinas tornam-se pegajosas e difíceis de alterar.

Como a frustração acorda o cérebro

Um ponto particularmente interessante do estudo: o que dispara o aumento de acetilcolina não é o sucesso, mas sim a frustração. Os ratos não receberam a recompensa esperada - e o cérebro registou isso como uma espécie de “mensagem de erro”.

Em neurociência, isto está ligado aos chamados erros de previsão. O cérebro calcula continuamente o que deveria acontecer a seguir. Quando a previsão falha, um sistema de alerta é activado. Do ponto de vista psicológico, isso traduz-se numa forma de desilusão - e, apesar de desagradável, pode ser útil.

"A desilusão é desconfortável, mas no cérebro funciona como um sinal de correcção decisivo: 'assim, como até aqui, não dá para continuar'."

Essa “mensagem de erro” activa várias áreas cerebrais, incluindo regiões associadas ao planeamento, à avaliação de opções e à tomada de decisão. O cérebro passa a testar: que alternativa poderá resultar? Será preciso abandonar completamente a estratégia anterior?

Porque é que algumas pessoas se habituam a mudanças com mais facilidade

O estudo também oferece uma pista para explicar por que razão algumas pessoas ajustam o comportamento mais rapidamente do que outras. Quem tem um sistema particularmente eficaz para processar estes erros de previsão e os sinais de acetilcolina parece reagir com maior flexibilidade:

• estratégias antigas são postas em causa mais cedo;
• novas opções são experimentadas com mais facilidade;
• tentativas falhadas não são repetidas indefinidamente.

Outras pessoas, por contraste, mantêm-se durante mais tempo agarradas a padrões familiares, mesmo quando já são claramente prejudiciais - por exemplo, em hábitos alimentares pouco saudáveis, consumos de risco ou comportamentos rígidos no trabalho.

Quando o sistema falha: o que corre mal em doenças do cérebro

A capacidade de interromper hábitos não é relevante apenas no quotidiano. Ela tem peso em várias doenças neurológicas e psiquiátricas. Muitas destas condições vêm acompanhadas de uma rigidez comportamental marcante.

Entre os exemplos incluem-se:

• Dependências: as pessoas voltam repetidamente à substância, apesar de sentirem desvantagens graves.
• Perturbações obsessivo-compulsivas: os doentes repetem rituais ou cadeias de pensamentos, mesmo quando sofrem com isso.
• Doença de Parkinson: além das dificuldades motoras, surgem frequentemente rigidez cognitiva e comportamental.

Em todas estas perturbações, estão implicados circuitos cerebrais essenciais para a adaptação e a decisão. Sinais como o da acetilcolina parecem deixar de actuar correctamente nesses circuitos, ou passam a ser mal regulados. O resultado é que a pessoa tem muito mais dificuldade em mudar o comportamento - mesmo sabendo que isso lhe faz mal.

"Quando falta o sinal para mudar de estratégia, um hábito transforma-se facilmente numa armadilha."

Novas abordagens para terapias e treino de comportamento

As novas conclusões sobre o papel da acetilcolina alimentam expectativas de tratamentos mais direccionados. Se for possível compreender melhor quando e onde este neurotransmissor aumenta no cérebro, terapias futuras poderão, potencialmente, ser desenhadas para reforçar de forma específica a flexibilidade comportamental.

Entre as possibilidades, contam-se:

• fármacos que actuem em receptores específicos de acetilcolina;
• programas de treino que usem deliberadamente quebras de expectativa;
• combinações de psicoterapia com estimulação cerebral para “descolar” padrões rígidos.

No dia a dia, isto sugere que “mini-desilusões” controladas ou alterações planeadas de rotinas podem acelerar processos de aprendizagem no cérebro. Quem quer perder peso, por exemplo, pode perturbar intencionalmente automatismos - como fazer um caminho diferente até ao supermercado ou retirar snacks do campo de visão. A ideia central é que o cérebro perceba que a estratégia antiga já não conduz de forma fiável ao resultado habitual.

O que mais a acetilcolina controla

A acetilcolina não participa apenas na mudança de comportamento. Este neurotransmissor influencia várias outras funções:

Função	Papel da acetilcolina
Atenção	Aumenta o foco em estímulos novos ou inesperados.
Memória	Apoia o registo de nova informação.
Ritmo sono-vigília	Ajuda a alternar entre fases do sono e estado de vigília.
Controlo muscular	Transmite sinais do nervo para o músculo, por exemplo durante movimentos.

Com o envelhecimento, ou em certas demências, os níveis de acetilcolina diminuem em partes do cérebro. Por isso, muitos medicamentos prescritos para problemas de memória procuram manter este mensageiro químico disponível durante mais tempo na fenda sináptica.

O que qualquer pessoa pode aplicar no quotidiano

Apesar de o estudo ter sido feito em ratos, é possível retirar algumas lições práticas para humanos. Os hábitos raramente mudam apenas com força de vontade. O cérebro precisa de sinais claros: “assim, como até agora, já não compensa”.

No dia a dia, estratégias como estas podem ajudar a tirar partido do sistema biológico:

• não apenas acrescentar rotinas, mas interrompê-las de forma consistente;
• alterar recompensas: horários diferentes, tipo diferente, intensidade diferente;
• criar deliberadamente situações em que o hábito antigo deixa de levar ao objectivo.

Quem pretende beber menos álcool, por exemplo, tende a ter melhores resultados ao mudar o ambiente nocturno por completo - outros locais, outras pessoas, outros rituais - em vez de depender apenas do pensamento “hoje não bebo”. Quanto mais o cérebro detecta que o automatismo anterior já não “pega”, mais rapidamente activa o seu modo interno de procura.

O estudo mostra, assim, que a luta com os próprios hábitos não é falta de carácter, mas sim biologia altamente complexa. Ao perceber que um “interruptor” químico como a acetilcolina ajuda a iniciar a reorganização mental, torna-se mais fácil planear mudanças com intenção - e ser mais paciente consigo próprio quando não resulta à primeira.